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A l’automne 1997, alors qu’il venait d’être engagé, son nouveau club reçut une offre du PSV Eindhoven. Les Néerlandais étaient déjà prêts à débourser 7 millions d’euros pour le jeune joueur. Gremio refusa.

En 1998, alors qu’en France le Brésil se faisait terrasser 3-0 en finale de la Coupe du Monde, Ronaldo explosait dans son championnat. En 47 matches disputés, le prodige sud-américain enquilla 7 buts.

Un des moments les plus forts pour Ronaldo fut la Copa America 1999. Pour la première fois de sa vie, il fut appelé pour jouer avec la grande sélection brésilienne. L’ex-entraîneur du Real Madrid, Vanderlei Luxemburgo, lui fit confiance et l’emmena au Paraguay. Ronaldo avait 19 ans et il allait évoluer aux côtés de ses idoles : Roberto Carlos, Cafu, Rivaldo ou encore Ronaldo, qui, à cette époque, avait déjà quitté le Barça pour rejoindre l’Inter Milan. Les Brésiliens remportèrent la Copa America en battant 3-0 l’Uruguay en finale. Un peu plus tôt dans la compétition, le Brésil avait éliminé le Mexique (2-0) et son grand rival, l’Argentine (2-1). Le 18 juillet 99, à Asunción, Ronaldinho souleva, au même titre que tous ses coéquipiers, le prestigieux trophée sud-américain.

Comme le PSV deux ans auparavant, le Real Madrid tenta pendant l’été de s’attacher les services du crack Gaucho. 30 millions d’euros ont été proposés par le club de la capitale espagnole, mais la réponse fut négative.

La Copa America dans la poche, le Brésil écrasa ensuite l’Allemagne (4-0) lors du match d’ouverture de la Coupe des Confédérations. Le parcours des Brésiliens fut sans reproche jusqu’à la finale. Malheureusement, le 4 août, le Brésil s’inclina face au Mexique, qui évoluait à domicile (4-3). Ronaldinho, auteur de 5 réalisations, fut néanmoins désigné meilleur joueur de la compétition.

Ronaldo, Ronaldo Gaucho ou… Ronaldinho

Il fallait à Ronaldinho un nom de crack pour devenir l’égal des plus grands. A ce jeu là, il faut bien avouer que le prénom de Ronaldo était déjà réservé. Il fallait donc trouver au génie de Porto Alegre un nom digne de son talent. C’est la revue footballistique Placar qui l’a baptisé après avoir enquêté via son site Internet. 12% des internautes voulait l’appeler Ronaldo Gaucho, 13% Ronaldinho et 46% Ronaldinho Gaucho.

Impayable

Sentant le vent tourner, de nombreux clubs européens s’intéressèrent début 2000 au meilleur joueur de Gremio. Au mois de janvier 2000, l’Inter Milan proposa 47 millions d’euros pour Ronaldinho, mais le président Alberto Guerreiro déclina la proposition.

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