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Le samedi 19 juillet, à 17h, le vol Iberia 2606 atterrit à Barcelone avec, à son bord, Ronaldinho Gaucho. Il vivait sa première journée en tant que nouveau joueur du FC Barcelone. Le contrat fut signé et sa présentation eu lieu devant plus de 25.000 personnes. Le crack était du Barça ! », voilà ce que rapporta Toni Frieros dans son livre « Ronaldinho, la magia de un crack ».

En route vers la gloire

Ronaldinho arriva en trombe le 19 juillet 2003 à l’aéroport El Prats de Barcelone sous les flashs des photographes et les micros des journalistes. Reçu avec les honneurs dans les bureaux du Camp Nou, Ronaldinho se pressa de signer tous les papiers officiels avant de partir dîner avec ses proches et Joan Laporta.

Le lendemain, une foule incroyable s’était massée aux abords du Camp Nou pour approcher leur nouvelle idole. Dans le stade, plus de 30.000 aficionados acclamèrent le nouveau Messie, celui qui devait à lui seul révolutionner le club. Après tant d’années difficiles, les socios voulaient du changement et oublier les mauvaises performances accumulées depuis 1999.

Cet été là, Barcelone réalisa une grande tournée aux USA avec quelques matches amicaux. Et l’histoire retiendra que c’est face à la Juventus de Turin que le maestro brésilien a porté pour la première fois le maillot Blaugrana (victoire du Barça aux tirs au but). Son premier match au Camp Nou, Ronaldinho l’a disputé face aux Italiens du Milan AC lors du trophée Joan Gamper (1-1, nouvelle victoire aux penaltys). « Je suis arrivé à Barcelone quand tout le monde espérait des changements, explique Ronaldinho. La période était délicate et pourtant j’ai senti que ça allait bien se passer. L’accueil qu’on m’avait réservé à mon arrivée m’avait beaucoup touché. Visiblement, j’étais attendu. Après, tout s’est fait naturellement. Ici, je me sens vraiment chez moi. »

Le nouveau numéro 10

Comme les plus grands, Ronaldinho a bénéficié dès son arrivée du fameux numéro 10. Porté à l’époque par Juan Roman Riquelme, le numéro fut rapidement transmis à Ronnie, surtout que le joueur argentin s’apprêtait à quitter le club pour rejoindre les amarillos de Villareal.

Plus qu’un meneur de jeu, Ronaldinho fut un véritable buteur lors de sa première saison avec Barcelone. Dès la première journée, il marqua l’un des plus beaux buts de sa carrière face à Séville (1-0). Au départ, Frank Rijkaard semblait autant désarçonné que Luis Fernandez face à Ronaldinho. « Ce gars là est un jongleur, un magicien, mais comment le faire jouer en équipe ? ». Alors que le Barça peinait en début de championnat, une réunion eu lieu au domicile de Johan Cruyff avec les hommes forts du club. Rijkaard y avoua son impuissance : « Techniquement, c’est le meilleur, mais j’en fais quoi ? Et en plus, il ne défend pas. » Au contraire de Luis Fernandez, le technicien hollandais construisit son équipe autour de Ronnie. Au lieu de le visser au banc de touche, Ronaldinho allait être le crack de la formation catalane.

Privé de Ligue des Champions cette année là, le Barça se fera éliminer de la Coupe de l’UEFA par le Celtic Glasgow en mars 2004. En Liga, après un début difficile, les Catalans terminèrent second à quelques longueurs du champion, le FC Valence. Véritable catalyseur de l’équipe, Ronaldinho a su insuffler au groupe de Frank Rijkaard une confiance et une bonne humeur qui laissaient présager une deuxième saison magnifique. « Le coach m’a beaucoup appris dans le placement. Je suis plus mature et chaque semaine je me sens meilleur. En plus, comme j’ai la possibilité de jouer comme j’aime, c’est parfait », avouait Ronaldinho dans le courant de l’année 2004.

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